Задающий генератор, установленный на двигателе и кинематически связанный с коленчатым валом, подает в БЭУ опорные импульсы, по которым БЭУ определяет момент зажигания смеси в цилиндрах. Обычно опорные импульсы соответствуют моментам, в который поршни цилиндров находятся в ВМТ, или не достигают ВМТ на определенный угол, равный начальной установке опережения зажигания. По существу, задающий генератор выполняет в бесконтактной системе зажигания роль контактов прерывателя в режиме холостого хода. БЭУ вычисляет опережение зажигания относительно опорных импульсов в зависимости от режима работы двигателя — скорости вращения, нагрузки, температуры.

Чаще всего в качестве задающего генератора используются датчики индукционного и оптического типов, а также датчик Холла. Генератор на основе оптического датчика или датчика Холла обычно расположен в корпусе распределителя зажигания, а индукционный датчик — либо на маховике, либо также внутри распределителя.