Окись углерода образуется при неполном сгорании топлива из-за недостатка кислорода. Низкое содержание СО свидетельствует о правильном соотношении воздуха и топлива в рабочей смеси. Высокое содержание СО может быть вызвано работой на богатой смеси, засорением воздушного фильтра, нарушением системы вентиляции картера и иными причинами. Содержание СО и НС уменьшается по мере прогрева двигателя.

Содержание СО в выхлопных газах является индикатором правильного состава рабочей смеси, близкого к стохиометрическому отношению (см.). Но это утверждение правомерно в случае полной исправности двигателя и всех его систем. Например, если двигатель имеет сбои зажигания, содержание СО уменьшится. Это происходит от того, что СО является результатом неполного СГОРАНИЯ топлива, но если топливо вообще не горело, то и СО в нем нет. Поэтому иногда неисправный двигатель с прогоревшим клапаном или неисправной свечой показывает малое содержание СО.

Окись углерода не имеет запаха и цвета, но это очень опасный газ. 30 минут пребывания человека в атмосфере с концентрацией СО всего 0.3% может оказаться смертельной. СО связывает гемоглобин крови и не дает ему переносить кислород, в результате чего человек погибает от кислородного голодания, хотя кислорода в атмосфере достаточно.