Большинство современных систем электронного управления автомобилем обладают функцией самодиагностики, т.е. постоянно следят за состоянием датчиков, исполнительных устройств и управляющих цепей. Некоторые системы не ограничиваются диагностикой только двигателя, но следят также за состоянием коробки передач, подвески, тормозов и пр. В случае возникновения неисправности в любой из контролируемых систем, БЭУ заносит в свою память код неисправности, по которому можно определить неисправную цепь или устройство, а иногда — и вид неисправности.
Код неисправности, в зависимости от системы, может состоять из нескольких цифр — от двух до пяти. Для извлечения кодов из памяти БЭУ есть различные способы, которые зависят от типа системы и даже года ее выпуска. Коды, которые формирует БЭУ, бывают «быстрыми» и «медленными». «Медленные» или «мигающие» коды можно извлечь с помощью мигающей лампочки, расположенной на приборной панели, либо контрольной лампочки (светодиода), подключаемой к диагностическим гнездам БЭУ. Для извлечения «быстрых» кодов необходимо иметь специальный считыватель кодов*. Некоторые БЭУ формируют коды обоих видов, однако тенденция такова, что в будущем БЭУ станут работать только с «быстрыми» кодами. В последнее время появились системы, которые вообще не генерируют цифровых кодов, а формируют и хранят в своей памяти информацию о неисправностях в машинных кодах. Для обнаружения и идентификации неисправностей в таких системах необходим специальный считыватель, который способен отображать на своем дисплее сообщения о неисправностях в словесной форме.